최상급(새책)

인류 역사상 가장 비싼 회사는 어디일까? 애플? 마이크로소프트? 바로 1602년에 설립된 네덜란드 동인도회사다. 아시아, 아프리카, 아메리카 등 전 세계 곳곳에 기지를 두고 수백만 명을 고용한 방대한 조직이었는데 전성기의 시가총액을 현재 화폐 가치로 따지면 무려 8조 3000억 달러에 달한다.

애플과 마이크로소프트를 합치면 6조 4000억 달러(2024년 8월 기준)이니 얼마나 대단한 규모인지 알 수 있다. 그런데 1800년에 돌연 파산을 선언하고 해체되었다. 200년 가까이 존속했던 이 막강한 기업이 무너진 원인은 복합적이지만 그중 하나는 영국 동인도회사와의 향신료 전쟁에서 패했기 때문이다.

요리 문화가 발달하지 않았던 중세 유럽에서 정향, 육두구, 후추, 시나몬 같은 향신료는 매우 진귀한 기호품이었다. 그래서 향신료 무역은 황금 알을 낳는 거위였다. 후추 한 알이 진주 한 알보다 비쌌기 때문에 투자자들에게 수십, 수백 배의 수익을 안겨 줬다.

특히 인기가 높았던 정향과 육두구는 오직 인도네시아반도에 위치한 말루쿠제도(일명 스파이스제도)에서만 생산되었다. 그래서 이 교역로를 확보하고 나아가 이 지역 자체를 차지하는 자가 막대한 부와 해상 패권을 손아귀에 쥘 수 있었다. 향신료 전쟁이란 말루쿠제도를 두고 벌인 유럽 열강들의 치열한 각축전을 말한다. 신간 《향신료 전쟁》은 향신료를 둘러싼 문화, 경제, 사회, 정치, 전쟁, 모험의 역사를 드라마틱하게 구성해 낸 역사 교양서다.