동서양에 걸친 인류의 정신적 선구자들의 삶을 정리하면서 그들의 사상을 소개하고 있는 책. 철학사와 신학사, 인류학과 경제학까지 아우르는 방대한 분량을 3부로 나누어 정리했다.

저자는 인간의 정신을 신화적 정신, 사회적 정신, 개념적 정신, 깨달음의 정신의 네 가지 유형으로 분류하고, 1부에서는 그에 따라 관자(관중), 그리스 철학자들, 석가, 원시적 정신을 고찰한다. 2부에서는 공자, 노자, 장자, 묵가, 법가, 혜능, 주자 등의 동양 사상가와 예수, 중세 토미즘을 다루며 네 가지 정신의 변형, 결합, 재창조를 고찰한다.

3부에서는 근대정신에 대해 논하며, 다 빈치부터 하버마스, 푸코에 이르는 서양 철학에 대해 소개한다. 또한 화폐의 세계라는 장을 마련해 게오르그 짐멜이나 케인즈, 마르크스 등 경제학 분야까지 논하고 있다.