기존의 식민지 근대논의는, 남성중심적인 민족주의 논쟁에 기반하고 있었다. 이 책은 논의의 편향성에 문제를 제기하며, 논의의 중심에 여성을 자리매김하려는 의도에서 출발했다.

식민지 근대 분석에 '젠더'를 문제틀적 개념으로 사용함으로써 무엇보다 남성중심으로 획일화된 담론체계로서의 근대가 주변화시킨 여성적 시공간에 대한 기억을 복원한다.

1부는 식민지 근대를 여성주의 문화론으로 접근할 때 필요한 이론적 논의들로 이루어졌다. 공간 혹은 여성공간의 문제설정, 일본이라는 비서구 제국주의 경험의 특수성과 그에 따른 조선 식민지 여성의 반응, 그동안 뭉뚱그려 논의되어 온 '신여성' 의 세밀한 범주화를 통한 계보 그리기가 그 주된 내용이다.

2부에서는 식민지 근대 시기의 여성공간 중에서 사적 공간 범주에 속하는 섹슈얼리티, 소문담론, 모성, 음식, 부엌 공간을 다루며, 3부에서는 공적 공간에 속하는 소비, 교육, 공적 노동, 디아스포라 공간을 다룬다. 1920, 30년대의 문자문화 매체를 중심으로 당대를 분석한다.