20세기 초 미국의 저명한 건축가이자 경제사가로서 많은 저서를 남긴 노블 F. 혹슨의 대표작. 초판 발행일로부터 85년이 지난 지금까지 계속 출판되고 있는 미국 경제서의 고전이다. 이 책은 바빌론 제국으로부터 로스차일드가 등장하는 근대에 이르기까지의 4천 년 은행의 역사를 축약해서 보여준다. 자본과 상업이 발달하기 시작한 고대시대로부터 20세기 초에 이르는 은행의 기나긴 역사를 단시간에 읽고, 그 흐름을 한눈에 파악할 수 있다.

이 책에 보이는 은행의 진화 궤적은 바로 자본 발달의 궤적이자, 세계사적 권력의 궤적이다. 그리스와 로마를 지나 베니스, 제노바, 피렌체, 바르셀로나, 런던, 암스테르담, 스웨덴, 프랑스 등을 거치는 은행의 역사를 보면 바로 자본이 몰렸던 세계경제 중심의 이동선을 그대로 따라간다. 이 책은 은행 역사의 통시적인 단순 요약이 아니다. 그보다는 자본과 은행이 세계사에서 주요 역할을 했던 시기와 장소의 각 단면을 스케치하듯 그렸다. 책의 그런 구성은 짧은 분량에 비해 알찬 내용을 담기에 적합해서, 은행 역사에 대한 입문용 개론서로서도 손색이 없다.

이 책은 일반 독자를 대상으로 쓴 책이기 때문에 전체적으로 쉽게 읽힌다. 은행의 실제적인 초기 형태로서 왜 그리스의 사원을 꼽는지, 중세에는 어떤 과정을 밟아야 은행가가 될 수 있었는지, 성서의 어떤 부분이 유대인으로 하여금 고리대금업을 하게 허락했는지, 로스차일드는 어떻게 대자본가가 되었는지 등의 호기심을 끄는 내용도 있어서 책을 읽는 재미를 더해준다.