바슐라르는 한 인간의 믿음, 정열, 이상, 사고의 심층적인 상상 세계를 파악하려면 그것을 지배하는 물질의 한 속성으로 파악해야 한다고 한다. 그리하여 인간의 상상력을 근본적으로 물질적인 것이라고 생각하면서 네 개의 기본적인 물질을 물, 불, 공기, 흙으로 분류하고 있다.

또한 그는 인간 정신의 상상적 힘은 매우 다른 두 개의 축 위에서 전개된다고 주장하며, 그 하나는 새로움 앞에서 비약을 찾는 회화적인 것과 다양함과 예기치 않은 사건들이며, 또 하나의 상상적 힘은 존재의 근원을 파고들어가 원초적인 것과 영원한 것을 동시에 존재 속에서 찾아내고자 한다.

바슐라르는 이것을 형식적인 요인에 생명을 부여하는 상상력과 물질적 요인에 생명을 부여하는 상상력으로 구분하고, 시적 창조의 완전한 철학적 탐구를 위해서는 이 두 개의 개념이 불가결한 것인데도 불구하고 종래의 미학에서는 형식적 요인의 연구만이 행해지고 물질이 갖는 개성화의 힘이 과소평가 되었다고 말하며 특히 물질적 요인의 중요성을 강조하고 있다.