이 책은 사건보다는 인물을 중심으로 하여 시대순으로 한국사를 훑어본다. 책에 등장하는 72인은 역사의 급격한 변화기의 중심에 자리햇던 인물들, 그 중에서도 라이벌 관계의 인물들이다. 그들은 자신의 선택을 통해 역사의 승자와 패자로, 빛에 속한 자와 어둠에 가려진 자로 나뉘어졌다.

이순신과 원균, 김춘추와 연개소문, 묘청과 김부식 등 우리에게 익히 알려진 인물들 이외에도 장보고와 정년, 그리고 염장과 정도전과 하륜, 이완용과 민영환 등의 역사 속 인물들을 조명하면서 왜 그들은 그러한 선택을 할 수 밖에 없었는지, 역사는 왜 그러한 평가를 내리는지를 친절하고 상세하게 설명해주고 있다.