조선 왕실 최대 규모, 최고 권위의 행사, 왕권의 신성화와 민본의식을 상징하는 '조선 왕실의 천지제사'를 다룬 책. 다섯 가지 국가의 중요한 예제 중 길례에 해당하는 의례 가운데, 하늘신을 위한 제례인 환구제, 국토와 오곡의 신을 위한 제례인 사직제, 농사와 양잠의 신을 위한 제례인 선농제.선잠제의 네 가지 의례를 중심으로, 조선시대 하늘과 땅에 지냈던 제사의례를 종합적으로 살펴본다.

환구제, 사직제, 선잠제, 선농제는 모두 고대 중국에서 유래하였기 때문에, 각 항목의 서두에서는 고대 중국으로부터의 기원과 제례의 의의를 밝히고 있다. 다음으로 삼국시대～고려시대에 이르는 앞선 왕조의 천지제사의 역사를 살펴본다. 본론으로 들어가 조선 왕조의 국왕들이 실행했던 천지제사를 조명해보며, 왕조가 바뀌는 대한제국의 제례까지 살펴본다. 이어 일제강점기에 단절되었던 각각의 의례들이 현대에 어떻게 복원되고 있는지, 그 의미와 상징성.문제점은 무엇인지를 짚어본다.

조선 왕실 천지제사의 역사는 <조선왕조실록>과 <국조오례의> <춘관통고> <대한예전> 등 실록과 예제 관련서, <사직서의궤> <친경의궤> <친잠의궤> 등 행사와 관련된 각종 의궤서, 그리고 행사 장면을 그린 기록화의 내용을 종합한 것이다. 각 서술의 후반부에서는 제례에 봉행된 음악과 무용, 착용했던 복식을 집중적으로 다루어, 조선시대 천지제사와 관련된 수준 높은 문화예술적.시청각적 자료들을 종합적으로 살펴볼 수 있다.