1863년 열두 살의 나이에 왕위에 올라 아버지 흥선대원군의 그늘에 눌려 지낸 끝에 겨우 홀로서기를 하자마자 격변의 시대에 휩쓸려버린 비운의 왕 고종. 저자는 이 책을 '평범한 사람도 편안히 살기 힘든 격변의 시대에 한 나라의 군주로서 고종이 얼마나 힘든 처지에 놓여 있었는가'라는 생각으로 집필했다고 한다. 고종의 일대기가 그의 인간적인 고뇌와 결단을 중심으로 펼쳐진다.

책 속 이야기는 고종이 죽음을 맞이하는 장면에서부터 시작하지만, 어린 나이에 왕위에 오른 과정, 대원군의 섭정, 명성황후와의 혼인, 친정(親政)을 하고부터의 개인적·역사적 정황 등을 차례로 서술한다. 이 책은 2009년 9월부터 12월까지 알라딘 창작블로그에 연재했던 글을 모은 것이기도 하다. 당시 상황을 한눈에 보여줄 뿐 아니라 역사적인 가치를 갖는 도판 27컷을 함께 실었다.