국가의 중심 세력이면서 조선 사회의 그늘이기도 했던 조선 양반의 생애를 다루었다. 서울대 규장각한국학연구원이 알려지지 않았던 다양한 고문서를 활용하여, 중국과 일본 지배계급과의 차이점부터 실생활의 미세한 부분까지 관통하는 조선 양반 생애사를 완성했다.

이 책에서는 과거 시험과 관직 진출, 유배와 처벌 등 양반 사회의 음지와 가장 넓은 집이 180칸이 넘는 등 화려한 생활을 하는 양지를 드러낸다. 조선 양반을 지탱해준 한 축인 '선물 경제'에 대해 다루며, 관직생활 10년간 2885 번이나 선물을 받은 유희춘의 예를 보여주기도 한다. 알고 보면 상당한 경제적 주권을 지녔던 조선 여성들의 사례는 몰랐던 사실을 짚어주고 있다.