최상급 - 새책

약 100년 전, 저자가 중국 양자강 유역의 여러 도시들을 여행하면서 중국의 지리와 자연 풍광, 생활상, 주요산업과 교역 등을 세밀히 기록한 책이다. 저자 이사벨라 버드 비숍은 영국 왕립지리학 최초의 여성회원으로 <조선과 그 이웃 나라들(Korea and Her Neighbours)>, <티베트의 한가운데(Among the Tibetans)>, <알려지지 않은 일본(Unbeaten Tracks in Japan )> 등의 책으로 잘 알려진 인물.

양자강에 대한 지리개관을 서두로 총 40장으로 구성된 이 책에는 중국 내지의 풍속과 청 나라 말기 중국인들의 의식구조, 서구문화에 대한 중국의 수용과 변형, 중국에 들어와 생활하고 있던 유럽인들의 모습이 구체적으로 그려져 있다.

지은이의 중국여행 목적(단순한 풍물기행이 아닌, 영국의 제국주의적 팽창 정책에 도움을 주기 위한 일종의 보고서로서 이 책은 쓰여졌다)이나 서구 우월주의적 시각 등은 읽는이를 가끔 불편하게 만들지만, 근대 중국의 다양한 면면들을 자세하게 살펴볼 수 있다는 점만으로도 이 책을 읽을 이유는 충분하다.