뉴욕타임스 선정 올해의 책. 이 책에서 말하는 북유럽은 육지가 아니라 바다가 중심이다. 대서양 오른편의 북해를 둘러싸고 이슬란드, 노르웨이, 스웨덴, 덴마크, 네덜란드, 벨기에, 스코틀랜드, 아일랜드, 잉글랜드 등이 등장하지만, 주인공은 어디까지나 북해이다. 즉 이 책에서 북유럽이란 북해를 중심으로 한 주변 지역을 뜻한다.

기존의 세계사에서 북유럽은 거의 언급조차 되지 않는 변두리였지만, 현대 사회의 거의 모든 문화적 요소들이 북유럽 생활문화에서 시작되었음을 보여주는 책이다. 대표적인 예를 들자면, 주식회사, 증권거래소, 보험, 중산층, 패션, 여성 중심의 사랑 등이다. 특히 이 책에서는 생활문화 측면에 초점을 맞추고 있다. 오늘날의 대학, 오늘날의 패션, 오늘날의 사랑 등 현대 생활문화의 직접적인 기원을 저자는 북유럽에서 찾아냈던 것이다.

이 책에서 들려주는 세계사는 중심이 아닌 주변부에서 보는 역사, 강자가 아니라 약자의 입장에서 보는 세상, 황제나 교황 혹은 귀족이 아니라 강도, 사기꾼, 과부, 고아들이 헤쳐나온 현실의 이야기다. 왕권과 지배층 중심의 세계사가 만들어낸 상식은 이 책에서 근본부터 뒤흔들린다. 한 서평 기사는 "책을 읽은 뒤에는 세상이 달라보일 것"이라고 했다.