2천 년 전, 로마는 어떤 모습이었을까? 방대한 영토의 지배자인 황제, 토가를 차려입은 귀족들과 검투시합을 보며 열광하는 시민들, 대리석으로 지은 목욕탕에서 이루어지는 은밀한 대화와 거침없는 섹스, 반란을 꿈꾸는 노예와 검투사…. 역사상 그토록 지배적이고, 화려하고, 사치스럽고, 폭력과 성이 난무했던 시대는 찾아보기 어렵다. 쾌락의 절정에 빠졌던 로마 100년의 기록을 담았다.

쾌락의 선봉에 선 인물은 다름 아닌 황제들이었다. 일찍이 인간이 근접하지 못했던 갖가지 쾌락을 향유하던 1세기 로마인들의 유산은 하나의 사고방식 혹은 문화 현상으로 남아 21세기를 사는 현대인들마저 유혹하고 있다. 역사학자인 저자는 이 책을 통해 효용의 가치와는 거리가 먼 쾌락이 한 시대의 역사와 문화 정체성을 결정하는 데 얼마나 큰 힘으로 작용하는지 설명한다.