서양이라는 7,000년에 걸친 방대한 시간과 공간의 역사를 다룬다. 리스너는 서양정신의 기원이 된 역사적인 유산들과 사건들, 뛰어난 인물들의 삶과 그들의 창조적인 작품들이 어떻게 서양문화를 풍성하게 했는지를 생생하게 재현하고 있다.

저자는 때로는 발굴현장을 누비는 고고학자로, 때로는 통찰력 있는 역사가와 이론가로, 때로는 역사적 인물들과 고민을 함께 하는 친구로 목소리를 달리 하면서 역사가 창조되는 그 순간의 이야기를 현장감 있게 들려준다. 이는 다른 역사서에서는 찾아볼 수 없는 서술 방식으로, 과거의 시간을 현재에 그대로 옮겨놓은 듯한 효과를 준다.

저자는 모래바람이 휘날리는 바빌론 사막의 한가운데에서, 7천년 전 거대한 신전을 세우려 했던 고대인들의 꿈을 이야기하기도 하고, 수메르 문화와 성서의 연관성을 말하기도 한다. 또한 유럽의 이름의 유래가 된 에우로파 신화를 통해 유럽의 기원을 더듬어보기도 하고, 호메로스의 웅대한 서사시가 탄생할 수 있었던 역사적.문화적 배경을 추적하기도 한다.

또한 서양사의 주역으로 거론되는 인물들의 일화와 심리를 드라마틱하게 전개하고 있다. 다른 사람의 아내로부터 유혹의 눈짓을 받는 요셉, 은신처에서 마지막 숨을 거두는 성모 마리아, 담벼락에 영원한 사랑의 낙서를 하는 폼페이 연인들, 비극적인 사랑을 나누는 아벨라르와 엘로이즈, 베아트리체의 죽음으로 사창가를 전전하는 단테 등 책장을 넘길 때마다 인물들의 열정과 애환이 글에 그대로 배어난다.