근대 중국에서 어떻게 ‘연애’를 발견하고, 그 뒤 어떻게 전개되었는지를 논한 책. 사랑의 정서는 대부분 문학 작품을 통해서 표현되었기 때문에 그에 관한 서술은 자연히 문학론이 되기 쉽지만, 지은이는 이 문제를 단순히 문학으로만이 아니라, 문화 수용의 과정으로 파악하고 있다.

소설에 그려진 연애는 풍속과 밀접한 관련이 있다. 그 때문에 작품의 배후에 있는 문화 상황을 다루는 것도 빼놓을 수 없는 기본 작업의 하나가 되었으며, 연애를 하나의 핵심 단어로 삼아 근대화 과정에서 중국 문화와 서구 문화나 일본 문화와의 상관관계, 문화의 정체성 문제, 문화 충돌의 양상이라는 측면에서 살펴보는 것이 가능해진다.

19세기 중반부터 서양의 연애는 점점 동양인의 감정이나 문학 표현에 침투했고, 그것은 많은 이들의 상상력과 표현력을 풍부하게 만들었다고 지은이는 파악한다. 하지만 동시에 ‘연애’는 근대인의 신체, 성의식 및 감정 표현을 ‘근대 문명’의 관리 아래에 두려는 과정이라고도 지은이는 말한다. 연애라는 키워드로 파악하는 근대 중국의 풍경은 문화의 교접현상의 세밀한 관찰의 하나가 될 수 있다는 점에서 많은 생각할 꺼리를 가져다 주고 있다.