이 책은 남성을 거세당하는 치욕적인 궁형(宮刑)를 이겨내고 <사기(史記)>를 집필하여 중국 역사학의 대부로 칭송받고 있는 인물 사마천의 일생을 그린 소설 형식의 평전이다. <사기>는 중국인들의 3천년 역사를 담고 있는 대작으로, 치우침없는 시각으로 정사(正史)의 원형을 세운 역사서로 평가받고 있다.

지은이는 상세한 사료와 사실을 기초로 하여 사마천의 굴곡 많은 인생을 묘사하고 있다. 용문에서 밭을 일구며 입신양명을 꿈꾸던 어린 시절부터, 한 시대를 풍미하는 문화적 거장이 되는 모습을 보여주며 그의 희로애락을 그대로 담아낸 것이다.

사마천 이외에도 사마담, 한 무제, 강태공, 백이와 숙제, 항우, 굴원 등의 역사적 인물을 묘사하여 그가 살았던 당시의 정치.문화 분위기를 그대로 느낄 수 있도록 하고 있다. 역사적 사실을 기초로 하여 작가적 상상력을 발휘한 책은 역사에 관심있는 이라면 막힘없이 읽어내려 갈 수 있다.