'현대의 고전' 시리즈 1권. 17세기는 빛나는 ‘과학혁명’의 시대로, 19세기는 과학의 제도화·전문화가 이루어진 ‘제2의 과학혁명’의 시대로 주목을 받았다. 그에 반해 18세기는 그동안 별로 주목을 받지 못해왔다. 이 책은 그러한 두 혁명 사이에 낀 18세기에 무슨 일이 일어났는지를 살펴본 18세기 과학사의 거의 유일한 개설서다.

제목에서 보이듯, 서구의 18세기는 무엇보다도 계몽주의 시대이다. 과학사에서도 그 풍조는 결코 무시할 수 없다. 그래서 이 책은 ‘계몽주의의 성격’이라는 장에서부터 시작된다. 지은이 핸킨스가 먼저 설명하는 것은 이 시대를 특징짓는 낱말인 ‘이성’이다. 이러한 ‘이성’에 의해 특징지어지는 계몽주의 시대에는 한편으로 수학과 무관한 실험의 영역이 확대되었다. 그리고 실험이야말로 계몽주의 시대의 과학(자연철학)을 특징짓는다.

이 책은 대체로 계몽주의와 수학에 관한 서술, 그리고 실험에 기초하는 자연철학에 관한 서술로 이루어져 있다. 지은이 핸킨스는 당시의 역학과 실험이 서로 별다른 관계가 없었다는 것, 화학혁명이 기계론의 귀결이 아니었다는 것, 그리고 유물론적인 사상이 생리학에는 도움이 안 되었다는 것 등등을 지적한다. 특히 수학이 계몽주의 시대 과학의 스타일을 결정했다고 주장한다.

 

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