현대를 살아가는 최고의 지성이자 철학자로 꼽히는 찰스 테일러의 철학적 사유는 현재를 살아가는 현재인에게도 직접적인 접속을 끊임없이 시도하고 있다. 이 책에서 그는 서구 사회가 약 400년에 걸쳐 겪어온 근대성이라는 이름의 정치적, 문화적 변화와 그 상상적 기반을 재구성하고 있다.

이 책에서 이야기하는 ‘사회적 상상’이란 사람들이 자신의 사회적 실존에 대해 상상하는 방식, 사람들이 다른 이들과 서로 조화를 이루어가는 방식, 사람들 사이에서 일이 돌아가는 방식, 통상 충족되곤 하는 기대들, 그리고 그러한 기대들의 아래에 놓인 심층의 규범적 개념과 이미지들이다. 사회적 상상은 공통의 실천을 가능하게 만들고 정당성에 대한 감각을 공유하도록 한다.

일단 사회적 상상 안에 안착하게 되면, 그 상상 안에서 살아가는 사람들에게는 그것이 유일하게 가능한 것, 유일하게 의미 있는 것이 된다. 뒤집어 이야기하면, 우리가 당연하다고 느끼는 것들의 토대는 생각보다 연약하며 누군가에 의해 만들어진 것이다. 대한민국 21세기를 살아가고 있는 우리에게 어떤 사회적 상상을 해야 할 것인지, 그리고 그 상상을 어떻게 현실화할 수 있을 것인가에 관한 고찰을 꾀한다.