서양 철학과 자연과학의 뿌리가 되는 기원전6～5세기 태동기 그리스 철학의 발생.발전.인물.쟁점.현대철학 및 현대과학과의 접점 들을 풀어 정리했다. 먼저 그리스 철학의 발생 및 발전의 역사적 조건에 대한 분석을 통해 직관과 합리적 사유가 서로를 밀어내지 않으며 전체를 이루었던 시대를 돌아본다. 그리고 연대기에 따라 탈레스～데모크리토스에 이르는 철학자 저마다의 사상을 서술한다.

이 시기 문헌을 집대성한 고문헌학자 헤르만 딜스는 본문의 주인공인 탈레스～데모크리토스 들을 포함해, 기원전 5세기～6세기에 처음으로 활동을 시작한 그리스 철학자들―이오니아의 자연철학자들과 피타고라스학파, 헤라클레이토스와 엘레아학파, 엠페도클레스와 원자론자 등등―을 통틀어 “소크라테스 이전 철학자들”이라고 일컫는다.

‘이전’이란 생몰 연대를 기준으로 ‘소크라테스 이전’을 뜻하는 것이 아니라 철학을 처음으로 개척한 이들의 사상을 아리스토텔레스나 플라톤의 사상과 구별하기 위한 표현이다. 예컨대 데모크리토스만 해도 소크라테스보다 늦게 태어났다. 또한 가치평가의 뜻도 없는데 ‘이전’이라고 해서 소크라테스에 도달하기 전의 낮은 단계라는 것을 의미하지도, 반대로 더 우수한 단계라는 것을 의미하지도 않는다.

소크라테스와 플라톤, 아리스토텔레스의 철학이 소크라테스 이전 철학자들의 사상을 배경으로 하여 성립된 것인 만큼, 이들 사상의 맥락과 의미를 종합적으로 이해하기 위해서는 소크라테스 이전 철학자들의 사상을 제대로 알아야 한다.

철학사의 한 장면을 복원.조감하고 태동기 상상력의 질박한 뚝심과 원시적 생명력이 슈뢰딩거, 비트겐슈타인, 아인슈타인, 보어, 포퍼 들의 사유와 상상력에는 어떻게 가 닿았는지를 풀어낸다. 이를테면 탈레스의 질문과 양자역학 사이에 다리를 놓고, 데모크리토스의 무릎에서 슈뢰딩거의 고양이를 찾아내기도 하면서 오늘날 우리의 삶과 생각에 인류 첫 질문과 첫 깨달음의 생명력이 어떻게 살아 숨쉬는지 보여준다.