아르놀트 하우저의 <문학과 예술의 사회사>가 나온 이후 현대 예술은 급진적 변화를 겪었으며 예술의 사회 경제적 기반도 크게 달라졌다. 예술에 대한 미시적 연구와 함께 사회 경제사 분야에서도 새로운 연구들이 등장하였다. 예술의 역사는 꾸준히 더 많은 사람들이 예술의 소비와 생산에 참여하는 방향으로 발전해 왔다.

그에 따라 예술의 발전 과정에 대해 이전과 다른 해석이 가능해졌고 또 필요해졌다. 이 책은 이러한 연구 성과 위에서 예술의 사회 경제사를 재구성하였다. 저자는 예술을 단지 미적 감상의 대상으로 삼지 않고, 예술을 외적 접근 방법, 다시 말해 사회 경제적 관점에서 접근하고 있다.