<수호전>은 <삼국지>, <서유기> 등과 함께 즐겨 읽히는 대중적인 중국 고대 소설로 사랑받아왔다. <수호전>은 중국 송대의 비밀결사조직인 양산박이라는 역사적 사실에 근거하여 쓰여졌지만, 오랜 세월을 구전되고 이본을 통해 전해져 내려오면서 역사적 사실이 극적으로 왜곡된 부분도 있다. 이 책은 역사학자의 시선에서 그 왜곡과 진실을 밝혀보는 작업이다.

이 책은 송강, 방랍, 동관 등 주요 인물들을 열전 형식으로 서술하면서 당시 사료들을 살펴보고, <수호전>에 등장하는 영웅들의 실제 모습을 밝혀냄으로써 당시 중국 송대 역사에 대한 접근을 시도한다. 지은이는 수호전의 원형이 탄생한 12세기 중국 사회가 전쟁과 내란, 관료들의 수탈 등으로 참상에 빠져 있었음을 주목하고, 역사적 사실이 가혹한 세계를 헤쳐나가는 영웅담으로 변형된 것은 '이랬으면 좋겠다'는 민중들의 의식이 반영된 것이라고 말한다.

역사 속에서 <수호전>에 등장하는 도적 송강의 패배, 인신공양이나 식인 풍습 등의 실제 존재 여부 등 흥미로운 이야기들을 들려주며, 현재까지 <수호전>이 미치고 있는 인간관, 권력관에 대한 영향력을 발견할 수 있도록 해준다. 일본 에도 시대의 화가 호쿠사이가 그린 역동적인 그림들을 수록했고, <수호전>의 판본, 줄거리, 연대표 등을 부록으로 첨가했다.