16세기 후반 중국에 들어갔던 이탈리아 선교사인 마테오 리치의 시각을 통한 중국 이해를 담고 있다. 저자가 역점을 둔 것은 마테오 리치의 발걸음을 통해 16세기 중반 명나라와 종교개혁기의 서양을 대비하고, 이 두 세계의 공통된 시공간이 어떤 것인지를 찾아내는 것이다.

1583년부터 1610년까지 중국에 머물렀던 마테오 리치는 '기법(記法)'이란 책을 만들어 중국인들에게 기억하는 법을 가르쳤다. 책은 이 '기법'의 구성을 따른다. '기법'의 기초가 되는 네 개의 이미지, 무(武), 요(要), 이(利), 호(好)가 뜻하는 바를 설명한다.

무(武)는 당시 일본이 임진왜란을 일으켜 한·중·일 세 나라가 전란에 휩싸인 동양 사회를 이해하는 상징이다. 요(要)를 위 아래로 나누면 '서녀(西女)'즉 서쪽의 여인이 된다. 중국 서역에 살고 있던 이슬람 교도를 통해 중국의 서양인, 서양문화를 설명한다.