'자금성'과 '청 제국', 시공간의 교차로에서 읽어낸 중국 역사. 자금성은 중국 명청 제국의 역사가 고스란히 담긴 공간이다. 이 책은 자금성이라는 공간축과 중국사라는 시간축을 교차시켜 청 제국사를 읽어내는 입체적인 시야를 펼쳐내고 있다.

자금성에 대한 단순건조한 소개를 나열하는 대신 그 안을 차근차근 누비며 이야기를 들려주는 인문적 가이드서다. 이제는 고궁이 된 자금성에서 관람객의 한걸음 한걸음에 맞추어 각각의 공간들이 어떠한 의미를 담고 조성되었으며 실제로 그 안에서 무슨 일들이 벌어졌는지, 황제를 비롯해 주요한 역사적 인물들은 곳곳에서 어떤 생각을 했고 사건 전개의 동선은 어떠했는지를 어느 해설사의 설명을 통해서보다 흥미진진하게 살필 수 있다.

'세계의 중심' 위에 장대한 권력 장치를 형상화해 낸 자금성의 설계, 황제의 집무 겸 생활 공간이었던 건청궁과 양심전의 간소한 듯 특별한 구조, 황후와 비빈들이 생활한 '동서 12궁'에 감돌던 평화 그리고 긴장감… 화려한 색채에 물든 자금성 안의 전각들을 책 속의 참관 코스 순으로 돌아보다 보면 황금색으로 반짝이는 지붕 아래에 감추어진 제국 사상의 정체, 영광과 비감의 역사가 모습을 드러낸다.