명대 말기 풍몽룡이 개작한 <열국지>는 춘추전국시대와 제자백가 사상을 가장 재미있고도 풍부하게 전하는 책이다. <열국지>는 비록 소설 형식을 취하고 있기는 하지만 <삼국지>보다 역사적 기록에 충실하다는 점에서 또 하나의 역사서라고 볼 수 있다. <열국지>에 담겨 있는 내용의 90퍼센트 이상이 모두 <춘추좌전>, <전국책>, <사기>, <자치통감> 등에 나오는 일화로 채워져 있다는 사실이 이를 방증한다.

전체의 30퍼센트 정도를 허구로 창작한 <삼국지>보다 더욱 정통 역사서에 가깝다. 또한 <열국지>에 등장하는 인물들은 저마다 유가, 법가, 묵가, 상가, 종횡가, 병가 등의 제자백가 사상을 몸소 실천한 혁명가 혹은 개혁가들이었다는 점에서 오늘날 시사하는 바가 크다.

이러다 보니 <열국지>를 읽지 않고는 동양 사상과 역사를 논하기가 어렵다. 하지만 <열국지>는 등장인물이 턱없이 많은 데다가 전개되는 사건 또한 매우 복잡하게 뒤엉켜 있어 하나로 꿰기가 쉽지 않다. 춘추전국시대에서도 역사의 흐름을 바꾼 것으로 평가받는 열두 명의 인물을 중심으로 그 시기의 역사와 문화, 사회상 등을 살펴보고 아울러 그들이 추종했던 여러 제자백가의 사상까지 이야기하고 있는 이 책은 이러한 난해한 <열국지>를 보다 흥미롭고 효과적으로 해독한 책이다.