소로우가 월든 호숫가에서 생활하던 1846년 7월, 경관이자 세금징수원인 샘 스테이플스가 그를 끌고 가 여러 해 동안 내지 않았던 인두세를 납부할 것을 정중하게 요청했다. 소로우가 거절하자 샘은 그를 감금시켰다. 다음날 아침 그의 고모 마리아가 세금을 대납해 주어 풀려났지만 소로우는 그 하룻밤 동안 자신의 입장을 분명하게 정리할 수 있었다.

사건이 있고 2년 뒤 1848년 소로우는 콩코드 문화회관에서 그 투옥사건에 대해 강연을 한다. 다음해 너새니얼 호손의 처제인 엘리자베스 피바디의 요청으로 강연문을 수정하여 그녀가 창간한 잡지 '미학'에 싣는다. 제목은 <시민 정부에 대한 저항>이었다. 사후 이 글은 <시민의 불복종>이란 제목으로 더 널리 알려진다.

저술가 로버트 다운스가 '세계의 역사를 바꾼 책'이라는 찬사를 보낸 이 책은 처음에는 소로우의 다른 저서들처럼 무관심 속에 방치되다가 19세기 말 러시아의 톨스토이에게 발견되어 그의 정치, 사회 사상에 획기적인 전환점을 만들어 주었다. 그러나 정작 세계의 역사에 어떤 영향을 끼친 것은 간디를 통해서다.

남아프리카에서 인도 독립운동을 하고 있던 간디는 이 책을 읽고 큰 감동을 받았으며, 자신의 이념을 정리해 준 하나의 교과서로 여겼다. 간디는 "나는 소로우에게서 한 분의 위대한 스승을 발견했으며, <시민의 불복종>에서 내가 추진하는 운동의 이름을 땄다." 라고 말했다. 그후에도 이 책은 영국 노동운동가들, 나치 점령하 레지스탕스 대원들, 마틴 루터 킹 같은 인권운동가들을 통해 세계사에서 계속 영향을 끼쳐 오고 있다.

이제 '시민의 불복종'이라는 말은 하나의 개념어로 사용되고 있다. 정부 또는 점령국의 요구, 명령에 대하여 폭력 등의 적극적 저항 수단을 취하지 않고 복종하기를 거부하는 소극적인 저항의 의미로 널리 쓰이고 있다.