책세상 출판사에서 '고전의 세계'라는 이름으로 인류의 고전이라 불리는 저작들을 번역.출간하는 작업을 시작하였다. 이 책은 그 첫번째 결실로서, 19세기 프랑스의 대표적인 사상가인 에르네스트 르낭의 글을 엮은 것이다.

프랑스의 사상가이자, 종교사가, 언어학자인 에르네스트 르낭은 예수의 신성을 부정한 <예수의 생애>의 저자로 더 알려져 있다. 그로 인해 종교계로부터 배척당하고 교수직에서 해임되었음에도 불구하고 그는 평생동안 초자연적인 것에 대한 부정, 자연에 대한 신뢰, 이성의 진보에 대한 믿음을 지켰다.

이 책에서 그는 과연 '민족이란 무엇인가'라는 질문을 던지고 있다. 근대 국가 성립 이후, 민족이라는 개념 하에 수많은 갈등과 오해가 불거지게 되었기 때문이다. 그는 민족이란 인종에서 유래하는 것도, 언어로 구분되는 것도, 종교로 결속되는 것도 아니라고 말한다. 그는 민족은 언제든지 새로 생겨날 수 있으며, 언젠가는 종말을 고하게 되는 개념일 뿐이라고 강조한다. 그러한 이유로 '민족'보다는 '인간'을 먼저 생각하고, 서로간의 경계 긋기를 멈추어야 하는 것이다.

책은 크게 세 부분으로 이루어져 있다. 첫번째 부분은 르낭이 1870년 프랑스와 프로이센 간에 전쟁이 일어나자 그 전쟁으로 인하여 일어나게 될 상황에 대한 우려와 독일에 대한 감정 등을 보여주는 '프랑스와 독일의 전쟁'이다. 두 번째 부분이 바로 1882년 소르본 대학에서 르낭에 강연했던 '민족주의란 무엇인가'이다. 마지막으로 30여 페이지가 넘는 해제는 르낭에 생소한 독자들이 쉽게 이해할 수 있게끔 관련 자료들을 첨가한 것이다.

책세상 출판사의 '우리시대' 시리즈와 같은 판형, 비슷한 장정으로 선보이고 있다.