한국, 중국, 일본에서 추진되었던 개혁의 역사적 의미를 밝힌 책. 6명의 필진이 동원되어, 동양 3국에서 역사의 중요한 고비에 추진되었던 개혁 정책들을 살펴보고 이에 대한 역사적 배경과 성과를 언급, 평가한다.

역사의 요구가 무엇인지 집권층이 깨닫고 목표를 설정, 국민적 합의를 이끌어내 개혁을 추진했을 때 그 국가와 사회가 발전을 가져왔다는 사실이 역사를 통해 드러난다.

우리 나라의 경우, 조선시대 말 대원군의 개혁은 당시로서는 신선한 것이었으며 일정수준의 성공을 거두었다는 사실을 지적한다.

개혁의 추진에는 수구 세력과 진보 계층간의 충돌이 있게 마련인데, 대원군은 기득권 세력과 일정한 연대를 유지함으로써 이를 극복하고 사회해체 현상이 곳곳에서 일어나고 있던 19세기 중엽의 상황에서 사회안정을 되찾는 데 성공한다. 이후 개혁이 실패로 돌아가게 된 가장 큰 원인은 집권층이 국제정세에 무지했기 때문이라고 본다.