책을 쓰고, 만들고, 팔아 온 출판계는 구텐베르크 활자 이래로 대중들에게 문화를 전파하는 기수의 역할을 자처해 왔다. 그러나 동시에 이 세계는 극도로 폐쇄적이며 속내를 비추지 않는 신비의 공간이기도 하다. 하지만 책의 세계가 움직이는 방식은 사람의 세계가 움직이는 방식과 정확하게 닮아 있다. 책이 사람의 삶을 담고 있는 만큼, 책이 움직이는 방식도 사람의 의지와 욕망을 그대로 투영한다. 즉, 책에 대한 연구는 곧 인간에 대한 연구이며, 책의 사회사는 곧 인간의 사회사인 것이다.

< 저술 출판 독서의 사회사>의 저자이며 루이지애나 주립 대학 미디어 대학 교수인 존 맥스웰 해밀턴은 해박한 지식과 톡톡 튀는 문체를 바탕으로 책 세계에서 일어나는 거의 모든 일들 , 즉 책의 경제학사, 저술, 판매, 독서, 서평, 베스트셀러, 마케팅, 책 도둑, 대필 작가, 도서관, 자비 출판, 편집 오류, 정치가들의 글쓰기, 책 출간 기념 파티에서의 매너에 이르기까지 출판계에서 일어나는 온갖 일화들을 익살스럽게 늘어놓으며 베일에 가려져 있는 이 비밀에 쌓인 세계의 진실을 거침없이 들추어낸다.