이 책에 실려 있는 8편의 글들은 안락사가 도덕적으로 정당한지, 그리고 그것을 사회적으로 제도화했을 때 어떤 문제들이 발생할 수 있는지를 철학적.윤리적인 관점에서 살펴보고 있다. 또 의사원조 자살의 도덕적 정당성과 합법화 문제를 치밀한 논리와 경험적인 예로 다루고 있기도 하다.

지은이들은 '안락사와 의사원조 자살' 논쟁과 관련된 도덕적, 실제적 문제들을 비교적 직접적이고 쉽게 이해할 수 있는 방식으로 풀이했으며, 필요에 따라서는 열정적인 문체로 호소하기도 한다.

이 책은 크게 찬성론에 해당하는 네 편의 글과 반대론에 해당하는 네 편의 글로 구성되어 있다. 1부 찬성론의 저자인 제럴드 드워킨과 R. G. 프레이는 철학자로서 죽음의 문제를 고찰하고 있다. 그들은 죽어가는 환자는 자신이 언제 어떤 방법으로 죽을 것인지를 결정할 권리가 있고 또 가능한 한 고통 없고 위엄 있게 죽을 권리가 있다고 말한다. 즉 죽음을 선택할 '자율성'과 '고통으로부터 해방될 권리'가 개개인에게 있다는 관점을 중요하게 여기면서 '안락사'의 허용을 주장하는 것이다.

반면 2부 반대론에서 미국의 저명한 윤리학자 시셀라 복은 안락사와 의사원조 자살을 합법화할 경우 엄청난 위험을 감수해야 한다고 경고한다. 그녀는 의료보험 혜택이 모두에게 공평히 돌아가지 않는 지금과 같은 상황에서 많은 소수 민족, 빈곤층, 노인들과 같은 의료의 사각지대에 있는 사람들이 자신의 의도와는 달리 가족들의 강압이나 경제적 부담으로 인해 죽어갈 것이라는 점에서 심각한 우려를 표명하고 있다.