자유를 쟁취하기 위해 세상에 도전한 12인의 여성 작가들을 다룬 책이다. 사포, 황진이, 조르주 상드, 조지 엘리엇, 버지니아 울프, 히구치 이치요, 나혜석, 딩링, 시몬 드 보부아르, 루이제 린저, 샤오홍, 실비아 플라스에 이르기까지, 운명에 굴복하지 않고 삶을 개척한 동서양의 여성 작가들의 삶을 살펴본다.

흔히 여성을 다룬 글은 페미니즘이라는 틀에 맞춰 여성들의 삶을 '해석'한다. 현란한 수사와 전문 용어를 동원하며 그녀들이 얼마나 사회에 억압받고 차별받아왔는지를 논증하는 것이다. 따라서 여성들의 삶의 궤적을 생기 있는 삶으로 표현하기보다는 차가운 기록으로 새기는 데 주력한다.

이 책은 여성들을 다룬 전통적인 서술 방식에서 한 걸음 벗어나 있다. "그녀의 삶이 곧 그녀의 대표작"이라는 중국의 여성 작가 딩링에 대한 찬사처럼, 이 책에 수록된 여성 작가들의 삶은 그 누구보다도 치열했고 드라마틱했다. 그녀들이 위대한 이유는 억압받아서가 아니라 억압을 떨치고 행동하고 도전했기 때문이다.