20세기 유명한 문예비평가인 벤야민의 삶과 사상을 유기적으로 체계화하여 그의 예술, 종교, 역사철학을 소개한 책. 저자는 이 책에서 늘 망명상태에 있었던 벤야민의 운명과 사상의 관계를 흥미롭게 보여주며, 그의 작품들이 오늘날 철학적 담론에서 차지하는 위상도 다루고 있다.

발터 벤야민의 생애는 오늘날 그가 차지하는 문학사적·철학사적 위치와 상반된 모습을 띤다. 그가 살아 있을 동안에 한두 권의 저서를 제외한 대부분의 저서들이 출간될 수조차 없었고 1955년에 이르러서야 아도르노의 도움으로 벤야민의 작품 일부가 출판되기 시작했다.

벤야민에게 언어는 본질적으로 의사 소통의 수단이 아니라 세계가 자신을 드러내는 수단이며, 사물과 인간의 영적 본성이 전달되는 수단이다. 그는 이러한 '언어'를 예술 작품의 완성으로서의 비평 개념에 밀접하게 연관시켰다.

이 책은 또한 벤야민의 작품 연보, 참고 문헌과 벤야민의 생애를 간단하게 다룬 전기적 자료, 벤야민이 크리스천 랑에게 보낸 편지를 함께 싣고 있다.